Financiado pelo Ministério Federal da Educação e Investigação alemão, o projeto propõe uma abordagem inovadora para materiais cuja reciclagem, de acordo com o consórcio, ainda enfrenta limitações técnicas, uma vez que os processos mecânicos degradam a qualidade das fibras e os métodos químicos tendem a comprometer um dos componentes.
O The Key procura superar estes obstáculos através da combinação otimizada de reciclagem mecânica e química. No centro do projeto está o processo RevolTEX, que permite reciclar fibras de poliéster ao nível dos monómeros. A inovação permite recuperar, em separado, as fibras de poliéster e de algodão presentes nos têxteis com misturas: os monómeros de poliéster são reaproveitados para produzir novas fibras com qualidade equivalente à matéria-prima virgem, enquanto a celulose do algodão é convertida em pasta de alta qualidade para a produção de novas fibras têxteis.
Entre os principais benefícios esperados, os parceiros destacam a redução de resíduos têxteis, a proteção dos recursos naturais e do clima, a produção de vestuário mais durável e reciclável, bem como a viabilização económica da reciclagem de tereftalato de polietileno (PET) em misturas de fibras.
«A sustentabilidade e a conservação de recursos são desafios fundamentais do nosso tempo. O The Key reúne parceiros da indústria e da investigação para desenvolver soluções inovadoras para materiais sustentáveis, processos de reciclagem e modelos de negócio circulares. Juntos, estamos a estabelecer novos padrões para a conservação de recursos e a compatibilidade ambiental na indústria», afirma Diana Wolf, gestora do projeto e membro do departamento de investigação e desenvolvimento da Mewa.
O consórcio do projeto reúne entidades da cadeia de valor têxtil, de diferentes áreas de atuação, nomeadamente a Jako, retalhista de vestuário desportivo, a Klopman, produtora italiana de têxteis técnicos, a Hero-Textil, produtora de malhas, a Mewa, que atua na recolha, lavagem e redistribuição de têxteis industriais, a Matterr, que recicla poliéster, e na vertente científica, o ICTV – Institut für Chemische und Thermische Verfahrenstechnik, o FTB – Forschungsinstitut für Textil und Bekleidung e o IFEU – Institut für Energie- und Umweltforschung Heidelberg.
O projeto atingiu o seu primeiro marco ao conseguir recuperar ácido tereftálico e etilenoglicol – componentes do poliéster – a partir de resíduos têxteis em condições quase industriais, permitindo produzir novas fibras de PET. Atualmente, o foco está em tornar o processo mais robusto e eficiente. Quanto ao algodão, «já é possível separá-lo, mas, atualmente, ainda não cumpre os requisitos de qualidade para uma reciclagem direta nas cadeias de produção de algodão existentes», explica Diana Wolf, pelo que os parceiros estão a desenvolver métodos para reutilizar a celulose em fibras de alta qualidade.
Com duração de três anos – entre setembro de 2024 e agosto de 2027 –, o The Key conta com um financiamento de cerca de 1,59 milhões de euros, no âmbito do programa estatal alemão “Economia circular eficiente em termos de recursos – têxteis circulares”.
