Têxtil pode triplicar produção de morangos

A investigação, intitulada “Knitted 3-D, Porous Textile Cover to Enhance Strawberry Fruit Production and Prevent Insect Feeding”, desenvolveu uma cobertura de malha tridimensional e porosa, denominada Plant Armor, que dificulta a entrada de insetos nos morangueiros, enquanto as várias camadas permitem a passagem de luz solar, chuva e ar.

Nos testes realizados, a malha de poliéster aumentou em 3,56 o número de frutos colhidos, sem afetar negativamente a humidade relativa ou o acesso à luz. As plantas cobertas atingiram ainda a maturidade de colheita cerca de uma semana antes das plantas descobertas.

«Para produzirem frutos, as plantas precisam de luz solar. Esperávamos que o têxtil aparentemente opaco da Plant Armor levasse a um aumento da biomassa vegetativa em detrimento da frutificação – porque a redução da luz solar desencadearia uma resposta de “evitação da sombra”, levando a planta a desviar a energia para o crescimento do caule e das folhas, em vez de para a produção de frutos. No entanto, descobrimos que a malha não impediu de todo o acesso à luz e que a produção de frutos aumentou significativamente», explica Gabriel Olawuyi, assistente de investigação de pós-graduação na Universidade Estadual da Carolina do Norte e autor principal do estudo.

A Plant Armor proporcionou também um efeito de aquecimento consistente ao longo das três estações de crescimento analisadas. «As plantas necessitam de uma determinada quantidade de calor acumulado, calculada como “graus-dia de crescimento”, para avançarem pelas fases de desenvolvimento, incluindo a frutificação. A nossa cobertura demonstrou melhorar estes valores», refere Gabriel Olawuyi. Segundo o autor, ao dificultar o acesso dos insetos às plantas, a Plant Armor poderá também reduzir a necessidade de utilização de pesticidas convencionais na agricultura.

O desenvolvimento da malha teve origem num projeto destinado à criação de uniformes militares resistentes às picadas de mosquitos e mais confortáveis durante a utilização de coletes à prova de bala. «Depois, através de tentativa e erro, chegámos a um produto que poderia triplicar a produção das explorações de morangos aqui na Carolina do Norte. Não poderíamos ter previsto isso quando começámos. Sem todas estas pessoas aqui a fazer investigação e a seguir os princípios científicos, não teríamos chegado a este produto», detalha R. Michael Roe, coautor do estudo. A malha já tem patente norte-americana e está licenciada pela Universidade Estadual da Carolina do Norte para desenvolvimento comercial.