Foi com uma complacente indiferença que o mundo têxtil acompanhou os investimentos de George Henderson, anterior presidente da Burlington Industries, numa modesta empresa de Silicon Valley denominada AvantGarb. Estávamos em 1999. O colapso da indústria têxtil americana ainda não tinha ocorrido e muito poucos tinham já ouvido falar de nanotecnologia.
Agora esta empresa está na linha da frente da incipiente indústria da nanotecnologia, e permite aos EUA conservar um quinhão da indústria têxtil. Enquanto várias empresas têxteis estão envolvida nesta nova tecnologia, a Nano-Tex, como é hoje apelidada, está-lhe completamente consagrada. Segundo estimativas da NanoBusiness Alliance, a principal associação comercial americana para a nanotecnologia, os rendimentos actuais globais neste campo ultrapassam os 45 mil milhões de dólares, e as previsões da NSF (National Science Foundation) apontam para um valor de um bilião até 2015. George Henderson já desapareceu da cena têxtil mas, em retrospectiva, aquele negócio faz dele um visionário. O próprio Henderson mostrou-se céptico no início, mas depois de ver uma demonstração, levou a Burlington a adquirir o controlo da Nano-Tex. A Nano-Tex foi capaz de aplicar a nanotecnologia em calças, camisas, quartos e, brevemente, nos automóveis. A empresa é agora indiscutivelmente a parte mais tentadora da velha Burlington Industries, hoje uma subsidiária do ITG (International Textile Group) uma colecção de empresas têxteis anteriormente em maus lençóis reunidas pelo bilionário financeiro Wilbur Ross. A Nano-Tex tem progredido a um ritmo alucinante, colhendo louros neste novo campo e registando vendas com uma taxa de crescimento de 50% por ano. A revista Small Times, a bíblia desta nova indústria aponta a Nano-Tex como uma das empresas líderes em nanotecnologia. Numa explicação simplista, a nanotecnologia é a tecnologia que actua a uma escala nanométrica, manipulando moléculas que são mil vezes mais pequenas do que um grão de areia. Através da nanotecnologia, a Nano-Tex desenvolve tratamentos o suficientemente pequenos para se ligarem às fibras individuais e conferir características de performance sem comprometer o aspecto, o toque e o conforto do tecido. É uma ciência híbrida que mistura a química e a engenharia. Em vez de revestir o tecido de químicos, as moléculas à escala nano são adicionadas mediante a imersão do tecido numa solução patenteada antes do seu corte. A Nano-Tex adianta que as moléculas da sua tecnologia são tão pequenas que penetram facilmente no tecido e se ligam a cada fibra sem alterar a estética nem a respirabilidade da peça de vestuário. A Nano-Tex licencia a sua tecnologia a fábricas que aplicam os tratamentos químicos a uma vasta gama de tecidos. Por exemplo, a Elbeco, uma das empresas americanas líderes no fornecimento de fardas de polícia, trabalha com a Nano-Tex há vários anos no desenvolvimento de novos produtos, nomeadamente artigos gestores da humidade. A Elbeco está actualmente a preparar o lançamento da sua linha Tech Twill, anunciado como o primeiro uniforme policial de uso corrente que é simultaneamente impermeável e respirável. «Quando começámos, o nosso objectivo era caminhar para o vestuário corrente e melhorar o seu desempenho e funcionalidade», declara Renee D. Hultin, presidente da Nano-Tex para as Américas. «Estamos muito satisfeitos com os resultados obtidos até agora. Atravessamos um excelente momento. A nossa marca adquire uma notoriedade cada vez maior e construímos uma infra-estrutura global que sustentará o nosso crescimento futuro». Segundo Renee Hultin, os produtos da Nano-Tex já encontraram o seu lugar no mercado desportivo e hospitalar. Agora a empresa tem os olhos postos no vestuário quotidiano, incluindo o vestuário técnico, e no automóvel. Este último sector apresenta um interesse particular, oferecendo um vasto potencial para os produtos repelentes da Nano-Tex, que solucionariam o problema da sujidade. A I&D da Nano-Tex apresenta 3 eixos prioritários. O primeiro é o processo State-Gate um bem-sucedido programa para levar novos produtos ao mercado, servindo como guia de condução do projecto desde o conceito até ao lançamento. No segundo, a força condutora é o mercado. «Há uma grande procura por parte do mercado, por exemplo, de produtos anti-odores, mas ao mesmo tempo há uma grande relutância em usar produtos anti-microbianos para conferir essa funcionalidade. O mercado busca uma formar de suprir essa necessidade mas longe da química», revela Hultin. O terceiro serve para encorajar a criatividade dos investigadores da Nano-Tex. «Temos inúmeros cientistas que têm os seus projectos próprios, pelos quais têm um grande entusiasmo. Com peso e medida, oferecemos-lhes condições para explorar esses projectos», explica Hultin. A Nano-Tex licencia actualmente cerca de 80 fábricas por todo o planeta. Esta lista inclui a Avondale Mills, a maior produtora americana de vestuário de trabalho e de desporto, e a Dan River, especialistaEm Março último, a Nano-Tex recebeu uma injecção de capital na ordem dos 35 milhões de dólares para a I&D de novos produtos, a expansão geográfica e o marketing. Os novos investidores incluem a importante empresa de capital de risco Norwest Venture Partners e a instituição líder no campo da medicina Howard Hughes Medical Institute. «A Nano-Tex desempenha hoje um papel relevante no vestuário de alto desempenho, o segmento com maior taxa de crescimento no mercado do vestuário. Acreditamos que com mais investigação, desenvolvimento e expansão global, a Nano-Tex será catalizadora de inovação na indústria têxtil, criando uma mais-valia para a diferenciação e o crescimento do mercado», conclui o big boss Wilbur Ross.
