Os têxteis médicos dispõem da sua própria sala na exposição permanente Têxteis Extremos do Museu Nacional de Design Cooper Hewitt em Nova Iorque, uma parte do Instituto Smithsonian um sinal claro da sua crescente importância nos tempos actuais. Em exposição até ao passado mês de Outubro estiveram os transplantes vasculares tricotados com uma superfície aveludada para promover o crescimento interno do tecido e uma bolsa de protecção cardíaca de rede tricotada para prevenir dilatações adicionais do coração, entre outros artigos como bioimplantes bordados.
«O futuro do têxteis médicos é bastante risonho», afirma Aaron Reisfeld, da americana Consulnit, especialista em consultoria na área das malhas. «A razão primeira é uma população cada vez mais velha, que contribuirá amplamente para a expansão deste mercado». Reisfeld considera que o número crescente de idosos e de pessoas reformadas com maiores necessidades em serviços médicos «representam uma força civil poderosa e exercem uma pressão política no governo para a melhoria da cobertura médica e dos benefícios associados. Ao mesmo tempo, os rápidos avanços logrados nas artes médicas originam novos produtos, novos instrumentos e novos tratamentos, muitos dos quais requerem artigos têxteis especializados. Embora isto eventualmente não redunde num mercado de grandes volumes, estes inovadores artigos estão associados a importantes mais-valias e a um potencial lucro bastante atractivo». Será que a China vai também imiscuir-se no mercado dos têxteis médicos? «Para produtos de grandes volumes como ligaduras simples, batas, gazes e fitas adesivas, entre outros, com certeza. Mas, para algo sofisticado, especializado e customizado, é pouco provável», sustenta. O campo dos têxteis médicos abrange uma vasta variedade de aplicações. Os produtos podem ser fabricados a partir de redes tricotadas ou malhas espaçadoras, principalmente produzidas em máquinas de teia, máquinas rectilíneas ou máquinas circulares de pequeno diâmetro. Entre as máquinas de teia utilizadas para produzir têxteis médicos encontram-se os teares de malhas de teia Raschel de duas barras de agulhas que podem produzir redes tubulares e malhas resistentes, ambas para fins médicos. «Estas máquinas são muito mais produtivas do que as unidades circulares de pequeno diâmetro, já que podem tricotar simultaneamente 20 tubos», assegura. Entre os produtos de malha de rede para aplicação médica encontram-se as cintas para transporte e tratamento de queimados; separadores hospitalares como cortinas para cubículos; cobertores de rede, que são mais quentes, leves e porosos; redes de filtração sanguínea em polipropileno; malhas usadas na reconstrução abdominal para manter o intestino no lugar; sacos para envolver o coração impedindo a sua expansão; válvulas cardíacas artificiais e colchões macios que permitem a adaptação aos contornos do corpo, lavagem fácil e vazamento dos fluidos corporais. As malhas espaçadoras são, por sua vez, utilizadas como substituto da borracha de neopreno em aplicações ortopédicas porque, ao contrário do neopreno, não têm cheiro, duram indefinidamente, são facilmente laváveis e não absorvem a transpiração. «Os implantes vasculares incluem veias ou artérias, sem costuras e ramificadas, que podem ser confeccionadas para qualquer fim específico. São fabricados
em teares Raschel de duas barras de agulhas e a sua estrutura em forma de laçada permite o crescimento dos tecidos no seu interior», explica Aaron Reisfeld.As ligaduras simples continuam a ser sobretudo obtidas por tecelagem, mas as complexas exigem malhas de teia, especialmente se contêm elastano. Estas ligaduras não desfiam, não rompem, são laváveis e são tricotadas com uma ourela característica. Existem ligaduras especializadas de malha de teia para qualquer parte do corpo e de malha circular para pernas, dedos das mãos e dos pés. As meias ortopédicas são usadas para massajar veias assim como para eliminar varizes. Para as feridas localizadas na cabeça, as malhas circulares de maiores diâmetros são usadas, por exemplo, para aplicar os medicamentos nas mesmas.
