O VoxeLite é, de acordo com os investigadores da Universidade Northwestern, o primeiro dispositivo háptico a alcançar a «resolução humana», igualando a capacidade sensorial da ponta de um dedo. Descrito como flexível, leve e confortável, o dispositivo envolve o dedo como um penso, permitindo sentir texturas e padrões virtuais em superfícies lisas.
«O tato é o último grande sentido sem uma verdadeira interface digital. Temos tecnologias que fazem as coisas parecerem e soarem reais. Agora, queremos que as texturas e as sensações táteis se sintam reais. O nosso dispositivo está a aproximar o campo desse objetivo. Também o projetámos para ser confortável, para que as pessoas possam usá-lo por longos períodos sem precisar de o remover para realizar outras tarefas. É como as pessoas que usam óculos o dia todo e nem pensam neles», explica Sylvia Tan, líder da investigação.
O trabalho, publicado na revista Science Advances sob o título “Toward human-resolution haptics: A high-bandwidth, high-density, wearable tactile display”, combina resolução espacial, ou seja, a capacidade de distinguir detalhes muito próximos, e resolução temporal, que permite percecionar variações rápidas no tato, com um formato vestível.
[©Universidade de Northwestern]
«Este trabalho representa um grande avanço científico no campo da háptica, ao introduzir, pela primeira vez, uma tecnologia que alcança a “resolução humana”. Tem a capacidade de apresentar informações hápticas à pele com a resolução espacial e temporal do sistema sensorial», sublinha J. Edward Colgate, coautor do estudo.
Em testes com utilizadores, os participantes identificaram padrões direcionais com uma precisão de até 87% e reconheceram têxteis reais, como couro, felpa e bombazine, com 81% de precisão. O dispositivo também pode funcionar em modo passivo, sem interferir com o tato natural durante as atividades quotidianas.
«O que torna isto mais entusiasmante é a combinação da resolução espacial e temporal com a usabilidade. As pessoas tendem a concentrar-se num desses três aspetos, porque cada um deles é um desafio muito difícil. O nosso laboratório já resolveu a questão da resolução temporal com a eletroadesão. Então, o meu desafio foi torná-la espacialmente distribuída e usável. Levou algum tempo para chegarmos a esse ponto. Agora, estamos a realizar estudos para entender como os seres humanos realmente recebem e percebem essas informações táteis», revela Sylvia Tan.
No futuro, a equipa acredita que o VoxeLite poderá ser integrado com smartphones e tablets, transformando ecrãs planos em interfaces texturadas, com aplicações que vão desde compras online mais realistas, permitindo sentir a textura dos têxteis antes da compra, até mapas táteis para pessoas com deficiência visual.
