O Comissário Europeu para o Comércio, Peter Mandelson, anunciou que a UE e a associação de países do sudeste asiático, ASEAN (Association of Southeast Asian Nations), acordaram a criação de um grupo para analisar a possibilidade de desenvolver uma zona de livre comércio entre a UE e os países que fazem parte da ASEAN, nomeadamente: Brunei, Cambodja, Indonésia, Laos, Malásia, Mianmar, Filipinas, Singapura, Tailândia e Vietname.
O anúncio, divulgado pela Comissão Europeia, foi realizado no decorrer da reunião em Singapura do Fórum Económico Mundial (WEF). Através desta maior aproximação aos mercados asiáticos, Mandelson defende a renovação e a consolidação do âmbito dos relacionamentos comerciais comunitários face às significativas alterações que estão a caracterizar a Ásia. O Comissário Europeu não associa o crescimento asiático como um potencial perigo para a UE, mas antes como uma oportunidade para melhorar a competitividade europeia através da adequada gestão da mudança. Os relacionamentos comerciais entre a UE e a Ásia registaram uma evolução significativa ao longo dos últimos vinte anos. Actualmente, quatro dos dez principais parceiros comerciais da UE estão localizados no continente asiático, mais concretamente: China, Japão, Coreia do Sul e Taiwan. As importações comunitárias com origem nos países do ASEAN estão a registar um crescimento anual de 10%. No âmbito da eliminação das quotas alfandegárias, Peter Mandelson pediu aos responsáveis económicos dos países que compõem o ASEAN uma análise sobre o impacto causado pelo aumento das exportações de têxteis e de vestuário com origem na China.
